Le principe de base des satellites altimétriques est de mesurer la distance entre le satellite et la surface-cible (océans ou eaux continentales de surface) en mesurant la durée aller-retour d’une impulsion radar.
Cependant, il ne s’agit pas de la seule mesure effectuée par l’altimètre et d’autres informations intéressantes en sont issues : l’amplitude et la forme des échos (ou formes d’onde) contiennent également des informations sur les caractéristiques de cette surface-cible (e.g. hauteurs significatives des vagues).
L’élévation du niveau de la mer est en moyenne de 3.6 mm/an ( 11 cm depuis 1993) à l’échelle mondiale et traduit des effets environnementaux et climatiques de grande ampleur, comme la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. Il existe également des preuves que le rythme de l’élévation du niveau de la mer s’accélère. D’après les données altimétriques, cette accélération est estimée à 1.2 mm par an et par décennie. Concrètement, cela signifie que le taux d’élévation du niveau de la mer a doublé entre la décennie 1993-2003 (2.1 mm/an) et la décennie 2013-2023 (4.4 mm/an).
Le 21 novembre 2020, le premier des satellites Sentinel-6 (Michael Freilich) a été lancé, série de satellites dédiés à la continuité des mesures altimétriques et climatiques, prenant le relais de l’emblématique série de satellites altimétriques Topex/Jason (1992-2021).
Cinq ans plus tard conformément au programme Copernicus, son successeur Sentinel-6B a été lancé le 16 novembre à 21h21 heure locale depuis la base de Vandenberg Space Force Base aux États-Unis (https://cnes.fr/actualites/sentinel-6b-un-oeil-oceans-surveillance-climat).
Après la phase d’étalonnage et de validation qui devrait durer 12 mois, Sentinel-6B deviendra la nouvelle mission de référence altimétrique à la place de Sentinel-6A, et prolongera sa mission au service de la communauté scientifique et des applications opérationnelles.
Cette communauté scientifique internationale en altimétrie s’est constituée depuis les années 90 et réunit aujourd’hui près de 350 membres au travers de l’Ocean Surface Topography Science Team co-présidée par Pascal Bonnefond, chercheur au LTE.
Pascal Bonnefond est également référent scientifique des projets pour le CNES en ce qui concerne les missions d’altimétrie satellitaire.
Le laboratoire LTE contribue aussi à l’altimétrie satellitaire en traitant les observations obtenues par les techniques de géodésie spatiale (systèmes de positionnement GNSS et DORIS, télémétrie laser sur les satellites artificiels et sur la Lune et interférométrie radio à très longue base sur les radiosources extragalactiques (VLBI)), en partie dans le cadre du Service de la rotation de la Terre et IERS (International Earth rotation and Reference systems Service) et du centre d’analyse et de données VLBI, composante de l’IVS (International VLBI Service for geodesy and astrometry).
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Pascal Bonnefond, chercheur au LTE
